1932年12月27日，出生于江苏南通，原中国国家话剧院国家一级演员，曾担任过中国戏剧家协会会员，中国消费者协会理事，中国关心下一代工作委员会老艺术家委员会副主任等职务。

曹灿曾在四十多部话剧中担任角色，在话剧《雷锋》中扮演雷锋，在话剧《开荒牛的迪斯科节奏》、《流放中的回忆》、《小平，您好！》中扮演邓小平；在电影《乱世郎中》里扮演法院院长高华堂；电影《大漠紫禁令》中扮演大唐宰相白敏中；在电影《拔哥的故事》、《你好，太平洋！》和电视剧《特区冒险家》、《千里跃进大别山》、《中国出了个毛泽东》、《东方巨人》、《左权》、《上海沧桑》中塑造了邓小平的艺术形象 。

2020年1月8日15时18分，在与癌症顽强抗争了15年后，曹灿在北京逝世，享年87岁 。

他播讲的中篇小说：《向阳院的故事》、《大帆船的故事》、《野蜂出没的山谷》；长篇小说：《艳阳天》、《播火记》、《李自成》、《地球的红飘带》、《少年天子》、《暮鼓晨钟》、《鸦片战争演义》等深受广大听众欢迎：1984年被中央人民广播电台列为“十大演播艺术家”，1991年被评为“听众最喜爱的优秀演播艺术家”。他为电视台录制的《西游记》、《新三字经》影响广泛，并出版了《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《谁最聪明》等录音带和《三毛流浪记》、《三毛从军记》、《西游记》等光盘，成为广大读者收藏的珍品。

他扮演老年时期邓小平的形象、受到中央领导和戏剧评论家的好评，被誉为“形神兼备”，为此曾获山东省艺术节专业演出表演一等奖、上海佐临话剧表演最佳男主角奖。