1987年，刘苗苗进驻川藏高原并执导剧情电影《马蹄声碎》，该片讲述了红军女战士经历磨难的故事，入围第11届意大利都灵电影节特别展映。

1988年，执导由刘延主演的剧情电影《拳击手》 。1992年，自编自导剧情电影《杂嘴子》 ，该片获得第50届意大利威尼斯电影节国会议长金奖 。1994年，执导家庭电影《家丑》 ，该片获得第2届北京大学生电影节最佳故事片奖 。

2003年，执导由张娜、白林、赵峰联合主演的家庭剧《亲亲宝贝》 。2004年，担任剧情电影《天下无贼》的剪辑师。2005年，执导改编自真实故事的剧情电影《拯救艾玛》 ；同年，执导的剧情电影《大山无言》上映，该片由乔瑜、岳红、刘相渤联袂主演。

2006年，执导由印小天、剧雪合作主演的爱情电影《夜深人静》，该片讲述了欧阳星与夏桑虹之间的爱情故事 。2008年，担任爱情电影《非诚勿扰》的剪辑师；同年，执导由关晓彤、刘亚津共同主演的剧情电影《小田进城》。

2011年，担任剧情电影《回家过年》的编剧。2013年，执导由吉丽、金道鑫鑫合作主演的爱情电影《蝶之恋》。2018年，执导爱情片《红花绿叶》，该片获得第2届平遥国际电影展首映单元最受欢迎影片 、第32届中国电影金鸡奖最佳中小成本故事片奖 。

2001年，刘苗苗在母亲过世后，患上了情感型双向精神障碍症。2003年，刘苗苗的大哥刘桐轩在宁夏银川病逝。

刘苗苗注重从现实生活中学习，善于通过具体事例对中外两种文化进行比较 （《当代电影》评）。她的电影形态里既有传统的讲故事的叙事方式，又有现代的开放性的描述手法。然而，面对剧本所提供的定形的叙事框架，她的艺术趣味并非落在故事上，也并非借题发挥结构回肠荡气的戏剧冲突和跌宕起伏的情节，而是把故事框架作为一种依托,尽量淡化情节主线，去挖掘自然生活形态的事儿、细节、语言来表述影片内涵。她的影片叙事结构犹如一串葡萄，故事是枝于，事儿、细节、语言就象是长在枝干上的晶莹的葡萄 （《电影艺术》评）。