1909年8月18日，马塞尔·卡尔内出生于法国巴黎。五岁丧母，父亲又经常不在身边，主要由外祖母和姨母带大。父亲希望他子承父业，当个木匠，但他坚决反对，父亲只好安排他到保险公司工作。17岁时，马塞尔·卡尔内迷上了电影和音乐，用业余时间钻研摄影，并获得证书。此后，他一度做过记者和评论家，在《电影杂志》 、 《电影周刊》上发表文章，对德国表现主义电影和美国警匪片表现出浓厚兴趣 。

1934年，作为导演助理，马塞尔·卡尔内参与制作了电影《大赌局》。1935年，作为导演助理参与制作了电影《赈济游艺会》。

1936年，马塞尔·卡尔内拍摄了故事片处女作《珍妮》 。1937年，执导了由米切尔·西芒、让-皮埃尔·奥蒙特等联袂出演的喜剧电影《滑稽戏》。

1938年5月18日，拍摄的剧情片《雾码头》上映，该片获得了法国梅里爱奖、路易·德吕克奖以及第6届威尼斯国际电影节特别推荐奖 ；12月19日，执导的剧情片《北方旅馆》上映，该片由让-皮埃尔·奥蒙特、安娜贝拉领衔主演 。

1945年，拍摄了由阿莱缇、让-路易斯·巴劳特、皮埃尔·布拉瑟共同主演的爱情电影《天堂的孩子》，该片获得了第11届威尼斯国际电影节特别荣誉奖 。

1946年，执导了剧情片《夜之门》 ，但影片的票房和口碑都遭遇失败，马塞尔·卡尔内因此与合作多年的编剧Jacques Prévert分道扬镳，此后他的导演才能越来越遭到质疑。

1950年，马塞尔·卡尔内尝试突破自己，采用与自己过去观点相悖的做法拍摄了爱情电影《海港的玛丽》。1953年，执导了由西蒙·西涅莱和雷夫·瓦朗领衔主演的剧情片《红杏出墙》，该片获得了第18届威尼斯国际电影节银狮奖-最佳影片奖 。

1954年9月24日，拍摄的剧情片《巴黎风貌》上映，该片由让·迦本、阿莱缇合作出演 。1958年，执导了由帕丝卡·佩蒂特、安德丽·帕里西等共同主演的剧情片《弄虚作假的人》。

1960年，拍摄了由丹尼尔·歌贝尔特、罗兰·勒萨弗尔等联袂出演的剧情片《空地》。1963年2月15日，执导的喜剧电影《给小鸟吃的繁缕草》上映。

1965年，拍摄了由安妮·吉拉尔多、莫里斯·荣内特领衔主演的剧情片《曼哈顿的三间房》。1967年，执导了电影《幼狼》。1971年5月7日，执导的剧情片《受命的刺客》上映，该片由雅克·布雷尔领衔主演。

1974年，拍摄了由Gilles Kohler、Roland Lesaffre、Debra Berger等联袂出演的奇幻电影《奇妙的旅程》。1977年，在拍摄完纪录片《圣经》后，马塞尔·卡尔内正式退休。

1979年，马塞尔·卡尔内当选为法兰西学院院士；同年，获得了第4届法国凯撒奖荣誉凯撒奖 。1996年，马塞尔·卡尔内重执导筒，开始拍摄电影《穆什》（Mouche），但开拍不久即因制片方毁约而终止 。

马塞尔·卡尔内是法国诗意现实主义的代表人物，他的艺术功底奠定了他的风格基调。由于是从拍摄街头纪录片起家，所以，他于1933年提出一种走上街头、走出影棚、直击生活的电影模式。他摒弃前辈以技术为基础的电影语言，却保留下他们取景、描述人物和细节的现实主义手法。他追求一种气氛并通过造型、影像构图、光线明暗来营造这种气氛。这就是马塞尔·卡尔内界定的“诗意现实主义”，这种现实主义在法国电影中不唯马塞尔·卡尔内所独有，但卡尔内让它在黑暗中焕发光彩，产生出一种悲惨和不幸的魅力———社会现实的魅力 。（《安徽文学》评）

马塞尔·卡尔内一生拍摄了五十多部影片，其影片主要表现法国社会的黑暗面，描写社会底层小人物的悲惨命运，带有浓厚的自然主义色彩和辛辣嘲讽的笔调。他的诗意现实主义电影把法国文学中的自然主义传统和象征主义等手法相结合，把梦幻般的故事和现实的背景相结合，把诗意的画面和社会现实，尤其是下层的阴暗生活景象相结合，使得作品具有了较多的社会内涵。同时，诗意现实主义电影又在电影技巧上刻意创新，对电影美学的发展做出了很大的贡献 。（《大众电影》评）