明启南虽然进入延世大学神学系，但中途却自动退学，在校内期间曾乐于参加校内各种各样的戏剧艺术研究会。进入到社会后，他也一直从事他所喜爱的工作。从1973年到1985年间，明启南在众多剧团中活动活跃。

1993《想去那个岛》中开始崭露头角。1996年在通过在李沧东的《绿鱼》制作并演出获得成功，此后开始在韩国电影界站稳脚跟。