沃尔克·施隆多夫出生在一个上层阶级的医生家庭，他们家经常接待一些贵族和大人物。施隆多夫从小就开始接受高等教育，年轻时曾远赴法国攻读政治学和国民经济学 。由于二战后欧洲混乱，他又改换专业，并在高等电影学院学习了一年 。

1966年，执导根据奥地利作家罗伯特·穆齐尔的同名小说改编的剧情片《青年特尔勒斯》 ，由马修·加里瑞、芭芭拉·斯蒂尔合作主演 ，这是沃尔克·施隆多夫执导的首部电影，该片获得第19届戛纳国际电影节金棕榈奖提名 。

1967年，执导由维尔纳·恩克、安妮塔·帕里博格、安妮塔·帕伦伯格合作主演的剧情片《剧烈的争吵》 ，该片获得第20届戛纳国际电影节金棕榈奖提名 。

1969年，执导由安娜·卡里娜、大卫·沃纳、迈克尔·戈特哈德合作主演的剧情片《叛逆者米歇尔·科哈斯》 ，该片获得第22届戛纳国际电影节金棕榈奖提名 。1970年，执导由赖纳·维尔纳·法斯宾德、汉娜·许古拉、君特·考夫曼联合主演的电视电影《太阳神》 。

1971年，执导由沃尔夫冈·巴赫勒尔、玛加蕾特·冯·特罗塔、若阿内斯·巴尔斯基合作主演的剧情片《科姆巴赫的穷人们突然发了财》 。1972年，执导由森塔·贝格尔、赫尔穆特·格里姆、彼得·哈姆合作主演的犯罪剧情片《露特·哈布法斯的道德观》 。

1975年，执导根据德国作家海因里希·伯尔的同名小说改编的犯罪剧情片《丧失了名誉的卡塔琳娜·勃鲁姆》 ，由安吉拉·温科勒、迪特尔·莱瑟、海因茨·贝能特合作主演 。1976年，执导由马蒂亚斯·哈比希、吕迪格·基施施泰因、布鲁诺·托斯特合作主演的战争剧情片《死刑》 。

1979年，执导根据君特·格拉斯的同名小说改编的剧情片《铁皮鼓》 ，该片由马里奥·阿多夫、安吉拉·温科勒、大卫·本奈特领衔主演 ，该片获得第52届奥斯卡金像奖最佳外语片奖 、第32届戛纳国际电影节金棕榈奖 。

1981年，执导由布鲁诺·甘茨、汉娜·许古拉、杰兹·斯科利莫夫斯基合作主演的战争剧情片《错误的证人》 。1982年，与亚历山大·克鲁格、斯戴芬·奥斯特等多位导演联合执导纪录片《战争与和平》。

1984年，执导根据法国小说家马塞尔·普鲁斯特的小说《追忆似水年华》改编的剧情片《往事追忆录》 ，由杰瑞米·艾恩斯、奥内拉·穆蒂、阿兰·德龙联合主演 ，该片获得第38届英国电影学院奖最佳外语片奖提名 。

1985年，执导由达斯汀·霍夫曼、史蒂芬·朗合作主演的剧情片《推销员之死》，这是沃尔克·施隆多夫执导的首部英语电影 。1990年，执导由维多利亚·田纳特、伊丽莎白·麦戈文、凯瑟琳·多比联合主演的惊悚剧情片《世纪滴血》 ，该片获得第40届柏林国际电影节金熊奖提名 ；同年，施隆多夫回到柏林担任前东德电影院院长 。

1991年，执导根据马克斯·弗里施的同名小说改编的剧情片《玻璃玫瑰》 ，由朱莉·德尔佩、山姆·夏普德、芭芭拉·苏科瓦合作主演 。1996年，执导由约翰·马尔科维奇、海诺·费尔希、高夫莱德·约翰合作主演的剧情片《乱世启示录》 ，该片获得第53届威尼斯国际电影节金狮奖提名 。

2002年，与让-吕克·戈达尔、贝纳尔多·贝托鲁奇等15位导演联合执导短片集《十分钟年华老去》 。2004年，执导根据卢森堡天主教神父的日记体小说改编的战争剧情片《第九日》 ，由乌里奇·马特斯、奥古斯特·迪赫、毕碧安娜·贝格合作主演 ，他凭借该片获得第55届德国电影奖佳导演奖提名 。

2006年，执导由卡特琳娜·塔巴赫、安杰列·查拉、多米尼克·霍卫兹合作主演的剧情片《大罢工》 。2007年，执导由菲利普·托雷顿、马瑞克·布罗德斯基、阿亚娜特·克先拜合作主演的剧情片《乌尔詹》 ；同年，沃尔克·施隆多夫受邀出席第12届韩国釜山国际电影节 。

2011年，执导由马克·巴贝、克里斯托弗·巴克霍尔兹、阿丽尔·朵巴丝勒合作主演的战争剧情片《海的黎明》 。2014年，执导根据法国同名舞台剧改编的剧情片《外交秘闻》 ，该片由安德烈·杜索里埃、尼尔斯·阿贺斯图普、布尔格哈特·克劳斯纳合作主演 ，他凭借该片获得第17届上海国际电影节最佳编剧奖 、第40届法国电影凯撒奖最佳改编剧本奖 ；同年，获得第36届开罗国际电影节终身成就奖 。

2017年，执导由斯特兰·斯卡斯加德、尼娜·霍斯、布罗娜·加拉赫联合主演的剧情片《重返蒙托克》 ，讲述了作家马克斯和生活在纽约这个城市生活的他生命中两个重要的女人的故事 ，该片获得第67届柏林国际电影节金熊奖提名 。

沃尔克·施隆多夫强调基本电影技法、明星电影演员和观众的结合在影片中独树一帜，同时他又不主张推行某种特定的电影模式 。（《江南时报》评）

沃尔克·施隆多夫不仅注重剧本创作，还有着深厚的文学功底 。他在影片中所擅长的艺术片形式和现代电影语言表现手段备受认同 。此外，他的电影富有人情味、不做作、不煽情，不经意中给观众带来强烈的震撼 。（《京华时报》、《成都晚报》、《今晚报》评）

沃尔克·施隆多夫对故事背景的模糊化处理以及商业化处理都使得作品带有一定的迎合观众的倾向 ，并深刻反映了德国当时年轻一代的生存状况和精神状态 。同样他喜欢选择优秀的文学底本进行改编，从而所体现出来的价值观也都中规中矩、不偏不倚 。（《电影评介》、《电影新作》、《电影》评）