《末代皇帝》的拍摄也的确是恰逢其时，因当初4月文化部颁布规定，国际级重点文物保护单位的古建室内严禁任何拍摄，但《末代皇帝》剧组刚好在此之前递交了申请。另外，80年代中期也刚好是国内对外开放、思想较为开明的阶段，身为意大利著名左派人士的贝托鲁奇也得到有关部门的足够信任，从而才得到了令同行羡慕的的权利。

当然，管理部门对进到故宫拍摄之事也提出了严格的限定，以保证建筑和文物不会受到意外毁坏。当初演员进到片场的苛刻，扮演庄士敦的演员没带工作牌即被拒之门外。因为太和殿是经历上百年的中国古典木制大型建筑，为防止有关设备的毁坏特别要防止火情，依照管理部门的要求，推车、摇臂和灯光设备均被禁止在宫殿内使用。最后，在贝托鲁奇的指导下，摄像师斯托拉罗用手提式的斯坦尼康摄影机进行拍摄，采光则从殿外打进。从而，电影中的经典场面，溥仪站在御座上向殿外望去，光源通过长幅黄绸点亮了太和殿的“金砖”。

《末代皇帝》是叙述了1950年的冬天，清朝废帝溥仪，身为战犯从苏联被押往国内。列车到达中苏边境的满洲里车站后，溥仪觉得此去生命不保，便躲进洗手间试图割脉。所长发觉情形有异，急敲洗手间的门，敲门使溥仪陷入了记忆。1908年，清宫卫队长敲响了王府的门，按慈禧意旨把三岁的溥仪接入宫中培养，打算接位。在烟草萦绕的坤宁宫内，将要断气的慈禧召见了溥仪，对他说要当日登基。在太和殿上隆重召开登基大典时，溥仪在陈宝琛的身上看见了1个装着蝈蝈的笼子。他对蝈蝈的爱好明显要超出几千名跪在他脚底的文武重臣。登基后，溥仪变成世界上最缺乏教导、也是最孤寂的孩子。溥仪从记忆中醒了过来。他也被管理所长救出，此后开始了受到审判、受到改造的囚犯生活。