李向阳的原型是著名的抗战英雄郭兴。一九二四年11月，郭兴出生在河南辉县的1个农民家庭。十六岁参加八路军，十八岁时任太行五分区武工队长等；他率领的武工队员，以普通人无法想象的胆识和智慧，像利刃一般插进敌军的心脏，炸碉堡、歼日军、除汉奸，神出鬼没。

上世纪五十年代，敌后武工队的先进事迹成了小说《平原枪声》的素材，依据小说改编的影片《平原游击队》播出后，“李向阳”这个名字迅速火遍大江南北。《平原游击队》里边的传奇英雄李向阳，由著名艺术家郭振清饰演，堪称荧幕经典。影片叙述了一九四三年秋，游击队长李向阳收到制约日军驻扎某县城的松井队伍的任务，与敌军机智、巧妙的周旋，并最后获得胜利的故事。

此片利用颇具动作性的故事剧情，塑造了具备传奇色彩的李向阳，日军中队长松井也塑造得特别成功，这两个角色形象生动，性格鲜明，一正一反产生强烈对比，具备较强的观赏性，是新中国荧幕上典型的人物组合。除此之外这部电影采用了惊险电影模式，剧情跌宕起伏，悬念丛生，具备较强的观赏性。主角不仅有中国古典文学中草莽英雄的身影，也结合了罗宾汉、夏伯阳的特点，方化塑造的反角松井更是打破了当时把敌军简化为极为愚蠢、残忍的做法，形象也更有味道。